ด้วยการออกแบบที่เหมาะสม กระดาษและน้ำสามารถผสมกันเพื่อสร้างเรือที่ลอยได้
George Waters ถือหน้ากากไว้ในมือ พลิกมันซ้ำแล้วซ้ำอีก เขาออกไปที่งานเต้นรำสวมหน้ากากและการปรากฏตัวโดยไม่มีการปลอมตัวก็เป็นไปไม่ได้ เขามองหาหน้ากากในร้านค้าในท้องถิ่นและพบการออกแบบที่สมบูรณ์แบบ—พิสดารพอที่จะเข้ากับชุดที่เขาวางแผนไว้ หน้ากากอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของ Waters แม้ว่า 8 ดอลลาร์จะเป็นเงินจำนวนมากในปี 1867
แต่ Waters มีความคิดสร้างสรรค์และมีไหวพริบ บางทีเขาอาจจะทำด้วยตัวเอง? เขาเคยทดลองกับเศษกระดาษจากโรงงานกล่องของเอลีชาพ่อของเขาในเมืองทรอย นิวยอร์ก โดยใช้เศษกระดาษอุดรอยร้าวในเรือไม้ที่มีรอยรั่ว หลังจากเคลือบเงาสองสามชั้นเพื่อปิดงานฝีมือของเขา เรือก็พร้อมลงน้ำ
Waters โน้มน้าวเจ้าของร้านให้ยืมหน้ากากสักระยะหนึ่ง การใช้หน้ากากเป็นแม่พิมพ์ Waters ทำสำเนาจากชั้นของกระดาษและกาวและถูกตั้งค่าสำหรับลูกบอล
ด้วยความสำเร็จของงานฝีมือ Waters นึกย้อนกลับไปถึงเรือที่เป็นแรงบันดาลใจให้กับแผนการของเขา ถ้าปลั๊กกระดาษดีพอที่จะทำให้เรือไม้ลอยได้อีกครั้ง ทำไมไม่ทำเรือด้วยกระดาษล่ะ
Emmett Smith ภัณฑารักษ์แห่งพิพิธภัณฑ์เรือโบราณในเคลย์ตัน นิวยอร์กกล่าวว่า “เขาต้องเดินอย่างยุ่งเหยิงตลอดกระบวนการสร้างหน้ากากนี้” “และถ้ามันได้ผลจริง เขาคงพยายามคิดว่า ‘เอาล่ะ ฉันจะทำอย่างอื่นด้วยวิธีเดียวกันนี้ได้อีกไหม’”
การสร้างเรือจากกระดาษฟังดูไร้สาระ แต่ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ผู้ผลิตบางรายถือว่ากระดาษเยื่อไม้เป็นวัสดุมหัศจรรย์ ก่อนหน้านั้น กระดาษทำจากผ้าฝ้ายสับและเศษผ้าลินินและมีราคาแพง ความนิยมของเครื่องผลิตกระดาษ Fourdrinier และการประดิษฐ์กระดาษเยื่อไม้ในช่วงกลางทศวรรษที่ 1800 ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง กระดาษนี้มีราคาถูกและสามารถผลิตได้ทุกขนาด ความยาว และความหนา ผู้คนคลั่งไคล้กระดาษนี้มาก บทความในนิวยอร์กไทมส์ ในปี 1869 ระบุว่า “เรามีปลอกคอและปลอกแขนกระดาษ เสื้อกั๊กกระดาษและโถซักล้าง ถังกระดาษและท่อ”
เนื่องจากธุรกิจของครอบครัวทำธุรกิจเกี่ยวกับกล่องกระดาษอยู่แล้ว จอร์จและเอลีชา วอเทอร์สจึงสามารถทำกำไรจากยุคกระดาษนี้ได้ แต่วิสัยทัศน์ของพวกเขาไปไกลกว่าเสื้อผ้ากระดาษและอ่างล้างจาน ภายในไม่กี่เดือนที่จอร์จเปิดตัวหน้ากากกระดาษที่ลูกบอล พ่อและลูกชายก็สร้างเรือกระดาษลำแรกของพวกเขาเสร็จ การทดลองในขณะที่พวกเขาตั้งชื่อมันถูกสร้างขึ้นโดยการวางแผ่นกระดาษมนิลาทับบนแม่พิมพ์ไม้ เปลือกถูกติดตั้งด้วยโครงไม้และปิดท้ายด้วยการผสมน้ำยากันซึม—ซึ่งน่าจะเป็นวานิชหรือเชลแล็ก แม้ว่าสารที่แน่นอนยังคงเป็นปริศนาอยู่ก็ตาม หลังจากปรับปรุงเทคนิคแล้ว จอร์จและเอลีชาได้ยื่นจดสิทธิบัตรสำหรับการออกแบบเรือกระดาษในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2411 และเริ่มผลิตหลังจากนั้นไม่นาน ภายในเวลาสี่ปี E. Waters & Sons ประสบความสำเร็จอย่างเต็มที่ โดยมีทั้งโรงงานที่สร้างเรือกระดาษโดยเฉพาะ
“นี่เป็นช่วงเฟื่องฟูของการพายเรือเล็กเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ” สมิธกล่าว “ผู้คนค้นพบถิ่นทุรกันดารอีกครั้ง พายเรือในป่า พายเรือในแม่น้ำลำธาร จู่ๆ ก็กลายเป็นกิจกรรมสันทนาการ”
และพวกเขากำลังพายเรือด้วย การแข่งลูกเรือเป็นหนึ่งในกีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสหรัฐอเมริกา และในช่วงทศวรรษที่ 1870 กระสุนกระดาษที่เบา รวดเร็ว และซ่อมแซมง่ายของ Waters เป็นที่ต้องการสูงของทีมทั่วภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แม้แต่นาธาเนียล บิชอป นักเขียนแนวผจญภัยที่โด่งดังในเวลานั้น ก็ยังหลงใหลในแนวคิดเรื่องเรือกระดาษ ระหว่างการเดินทางด้วยเรือแคนูเป็นเวลาหนึ่งปีจากควิเบกไปยังอ่าวเม็กซิโก เขาได้เยี่ยมชมโรงงานของ Waters และรู้สึกหลงใหลในเรือของพวกเขา บิชอปวางเรือแคนูไม้ซีดาร์ไว้ข้างๆ และมอบหมายให้ Waters สร้างเรือแคนูกระดาษให้เขา เขาเสร็จสิ้นการเดินทางเกือบหกเดือนต่อมา เรือแคนูกระดาษของเขายังคงลอยอยู่
E. Waters & Sons เติบโตอย่างต่อเนื่องในอีก 20 ปีข้างหน้า โดยจัดหาเรือกระดาษให้ทีมพายเรือชั้นนำของ Ivy League รวมถึงนำเทคนิคการสร้างไปใช้ในกิจการอื่นๆ รวมถึงกระดาษถนอมชีวิตและโดมสังเกตการณ์ แต่ถึงแม้จะประสบความสำเร็จในช่วงต้น แต่ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 บริษัทก็ล้มเลิกกิจการไป
Ken Cupery ผู้รวบรวมประวัติของเรือกระดาษ E. Waters & Sons กล่าวว่า “ในตอนนั้นบริษัทอยู่แถวหน้าของเทคโนโลยี ล้ำยุค” แต่เมื่อเวลาผ่านไป Waters ต้องเผชิญกับการแข่งขันที่รุนแรงจากผู้สร้างเรือที่คิดหาวิธีทำให้เรือแคนูและเปลือกไม้เทียบได้กับน้ำหนัก ความเร็ว และราคา
The Waters พยายามทำให้บริษัทลอยอยู่ได้ แต่เชี่ยวชาญเรื่องเรือกระดาษและโดมหอดูดาวเท่านั้นที่ไปได้ไกล Cupery กล่าวว่า ไม่ว่ากระดาษจะกันน้ำได้มากแค่ไหน เรือแคนูก็มีน้ำขังและเฉื่อยชาไปตามกาลเวลา แม้แต่ทีมเรือกรรเชียงของมหาวิทยาลัย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดและภักดีที่สุดของบริษัท ในที่สุดก็กลับมาที่เปลือกไม้ของตน ในท้ายที่สุด E. Waters & Sons ก็ปิดตัวลงหลังจากที่จอร์จทำให้โรงงานไฟไหม้โดยไม่ได้ตั้งใจในปี 1901 ในขณะที่ใช้เครื่องพ่นไฟเพื่อเพิ่มสัมผัสการตกแต่งให้กับเรือแคนูกระดาษ จอร์จจุดไฟที่ลุกลามจนควบคุมไม่ได้ เผาโรงงานไปที่พื้นและ ทำลายหุ้นของบริษัททั้งหมดยกเว้นเรือไม่กี่ลำ น้ำไม่เคยหายจากไฟไหม้ ทั้งจอร์จและเอลีชาเสียชีวิตภายในเวลาไม่กี่ปี เรือแคนูกระดาษของพวกเขาส่วนใหญ่ถูกลืม
